El encarcelamiento es la raíz de muchos problemas sociales en las Américas. En muchos sentidos, es un problema en sí mismo. En este artículo, exploraremos algunas de las formas clave en las que perpetúa los sistemas de desigualdad social, contrastando específicamente los Estados Unidos y Argentina.
En Estados Unidos, las tasas de encarcelamiento suelen ser lo que inmediatamente viene a la mente en lo referente a la prisión como problema público. Aunque alcanzó su punto máximo en torno a 2008 y desde entonces ha empezado a disminuir, Estados Unidos sigue teniendo la tasa de encarcelamiento per cápita más alta del mundo. Los Estados Unidos sólo contienen alrededor del 5 por ciento de la población total del mundo; sin embargo, el 20 por ciento de los presos del mundo están encerrados en instalaciones estadounidenses (Wagner y Bertram, 2020). Los fuertes aumentos de las tasas de encarcelamiento han sido muy desproporcionados con respecto a los cambios en las tasas de delitos violentos y contra la propiedad, que alcanzaron su punto máximo a principios de la década de 1990 y han disminuido sustancialmente desde entonces.
Aunque las tasas de encarcelamiento están disminuyendo lentamente, las sentencias de prisión siguen siendo más estrictas, poniendo a los reclusos tras las rejas durante períodos más largos. En las últimas décadas, los cambios de política han favorecido en general sentencias más estrictas en lugar de más leves. Los expertos suelen atribuir estos cambios políticos a la demanda cultural de una legislación de “mano dura contra el crimen”. Por ello, los legisladores intentan superar a sus oponentes para ganar votos, lo que se traduce en penas de prisión excesivas. Las sentencias de cadena perpetua están actualmente en un máximo histórico. En 2019, aproximadamente 1 de cada 7 presos cumplía cadena perpetua en Estados Unidos (Jackman, 2021).
Estas elevadas tasas de encarcelamiento y las sentencias más largas son también un problema en Estados Unidos porque contribuyen a perpetuar un sistema de desigualdad racial, ya que las personas de color, especialmente los negros y los latinos, están muy sobrerrepresentados entre la población penitenciaria. Aunque los negros y los latinos representan alrededor del 12 y el 16 por ciento de la población estadounidense, respectivamente, los negros ocupan alrededor del 33 por ciento de la población carcelaria, mientras que los hispanos representan alrededor del 23 por ciento (Gramlich, 2020). Con el tiempo de prisión en sus registros, las minorías raciales se enfrentan a un tiempo más difícil de encontrar empleo, solicitar préstamos para la vivienda, e incluso obtener ciertos beneficios del gobierno como SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria-antes conocido como “cupones de alimentos”).
Gracias a las campañas de concienciación, a los cambios culturales hacia el antirracismo y a las medidas de reforma policial, las tasas de encarcelamiento de negros e hispanos han descendido sustancialmente desde 2006, pero las disparidades raciales aún persisten.
Al igual que Estados Unidos, Argentina también ha experimentado un aumento reciente del encarcelamiento. Entre 1997 y 2014, la población carcelaria del país se duplicó (CELS, 2016). Cada año desde entonces, las tasas de encarcelamiento han ido aumentando. Como tal, los reclusos se han vuelto más difíciles de controlar para el personal penitenciario, y los recursos para ellos se han vuelto más escasos. Una medida para abordar este problema ha sido la emisión de pulseras electrónicas, en lugar del encarcelamiento, para los varones condenados mayores de 50 años o con enfermedades graves.
Otra medida para hacer frente al hacinamiento en las cárceles es alojar a los reclusos en comisarías. Como estas dependencias no están humanamente preparadas para albergar a tanta gente, los reclusos sufren una serie de problemas de salud debido tanto al hacinamiento como a la falta de atención médica adecuada. El VIH y la tuberculosis se encuentran entre las causas más comunes de muerte debido al mal tratamiento.
Actualmente, Argentina no cuenta con un sistema que informe con precisión el número de personas privadas de libertad. Por ello, los índices de encarcelamiento pueden ser incluso peores de lo que sugieren los datos. Los informes brindados detallan casos de tortura y violencia perpetrados contra los reclusos que, en algunos casos, han provocado la muerte. De acuerdo a la investigación llevada a cabo, estos episodios se declaran posteriormente como suicidios.
En consecuencia, es necesario que el gobierno argentino incluya en su agenda una política de castigo a la tortura y un sistema efectivo de control de la sobrepoblación en las cárceles que considere la vida como algo primordial, y que enfatice la dignidad humana en sus medidas penitenciarias primarias.
Foto “Abandoned Prison por Molly Haggerty via Flickr, (CC BY-ND 2.0)
