En 1898, Cuba obtuvo su independencia de España después de cuatro siglos de dominio colonial. Sin embargo, esta independencia no garantizó una autonomía plena. Cuando Estados Unidos intervino para poner fin a la ocupación española, estableció un gobierno militar que marcaría el rumbo de la isla. Este periodo culminó con la llegada de Leonard Wood en Cuba, cuya administración influyó de manera decisiva en las primeras relaciones entre ambos países.
El general Brooke y el inicio del gobierno militar
El general Robert Brooke, veterano de la Guerra Civil estadounidense, fue el primer gobernador militar de Cuba. Su mandato fue breve, pero impulsó la educación como prioridad central. En ese momento existían solo unas 300 escuelas públicas en toda la isla y las tasas de alfabetización eran bajas. Además, Brooke propuso restringir el juego. Esta propuesta incluía el cierre de clubes y salones de baile. Como consecuencia, recibió críticas por limitar actividades que atraían turismo e ingresos desde el exterior.
Leonard Wood en Cuba: Ascenso y cambio de rumbo
El general Leonard Wood fue uno de los principales críticos de Brooke. Ya contaba con una sólida reputación gracias a su liderazgo de los Rough Riders durante la guerra hispanoestadounidense. Su victoria en la colina San Juan lo convirtió en una figura destacada. También mantenía una relación cercana con Theodore Roosevelt, quien admiraba su liderazgo militar. Debido a eso, Roosevelt recomendó a Wood como sucesor de Brooke ante el secretario de Guerra, Elihu Root. Su recomendación fue decisiva y, en diciembre de 1899, Leonard Wood llegó a Cuba para asumir el cargo de gobernador militar.
Wood llegó con un estilo de gestión activo y con un fuerte interés en aplicar reformas. Su objetivo era reconstruir un país devastado por la guerra, mejorar la salud pública y atender las necesidades urgentes de la población. Estas acciones influyeron profundamente en las relaciones futuras entre Cuba y Estados Unidos.
Reformas educativas y expansión del sistema escolar
El nuevo gobierno de Leonard Wood en Cuba impulsó una serie de reformas que transformaron la educación, la salud pública y la administración local. Durante su mandato, el número de escuelas públicas aumentó en casi 3.000. Además, casi una cuarta parte del presupuesto se destinó a esta expansión. La asistencia escolar se volvió obligatoria para niños de 6 a 14 años. Aunque las escuelas podían elaborar sus propios programas, la nueva junta escolar exigía informes mensuales y anuales por parte de los maestros. Si no cumplían con este requisito, podían enfrentar demoras en el pago de sus salarios. Este control buscaba crear una estructura educativa más profesional y más estable.
Reformas legales y mejoras en la infraestructura
Wood también intentó reformar el sistema legal. Autorizó la construcción de nuevos juzgados y reemplazó a funcionarios considerados corruptos o ineficientes. Sin embargo, el avance fue limitado. El sistema de jurados no tenía tradición en Cuba y carecía de apoyo institucional. Además, la policía tenía poco personal y una formación insuficiente, lo que dificultaba la correcta aplicación de sentencias.
La infraestructura representaba un desafío aún mayor. Cuba había sufrido varias guerras contra España y, como resultado, tenía pocas carreteras y ferrocarriles. Este deterioro se agravó durante la Reconcentración de Weyler, un episodio que analizamos en detalle en nuestro artículo sobre los campos de concentración en Cuba bajo su mando. Muchas ciudades tenían sistemas de alcantarillado obsoletos o dañados, y las viviendas estaban hacinadas. También había escasez de agua potable. Las tasas de mortalidad en La Habana duplicaban las de ciudades similares debido a enfermedades relacionadas con condiciones de vida insalubres.
Durante el mandato de Leonard Wood en Cuba, la administración destinó recursos importantes a la limpieza urbana, la construcción de carreteras y la mejora del saneamiento.
Wood destinó recursos importantes a la limpieza urbana, la construcción de carreteras, la ampliación del ferrocarril y la mejora del saneamiento. También renovó parques y espacios públicos. En solo cuatro años, el gobierno militar logró avances visibles que mejoraron la salud pública y los servicios básicos.
Elecciones, sufragio restringido y tensiones crecientes
Como Estados Unidos no tenía planes de permanecer de manera indefinida en la isla, la administración Wood estableció reglas electorales para preparar la futura transición política. Wood temía que grupos radicales tomaran el poder después de la salida estadounidense. Por eso apoyó un sistema de sufragio limitado que excluía a los analfabetos. También afirmó que el sufragio universal podría reducir la inversión extranjera.
En consecuencia, solo podían votar los hombres alfabetizados mayores de 21 años que tuvieran propiedades valoradas en 250 dólares o que hubieran servido en el ejército cubano. Estos criterios excluyeron a cerca de dos tercios de la población. Wood incluso recorrió la isla para apoyar al Partido Unión Demócrata, pero los resultados no favorecieron sus expectativas. Muchos de los cargos fueron ocupados por políticos que, según él, no respaldarían los intereses estadounidenses ni fomentarían el crecimiento económico.
Aunque la administración Wood elevó el nivel de vida en muchos sectores, la población cubana seguía firme en su deseo de autogobierno. Este sentimiento creció con el tiempo. Más tarde, varios gobernantes cubanos adaptaron sus políticas a los intereses económicos de Estados Unidos. Finalmente, la Revolución encabezada por Fidel Castro surgió en un contexto marcado por décadas de resentimiento hacia la influencia política estadounidense. A pesar de las fallas del gobierno de Castro, muchos cubanos lo apoyaron porque representaba la esperanza de una independencia completa.
La importancia actual de las relaciones entre Cuba y Estados Unidos
A lo largo del régimen militar, los responsables estadounidenses consideraban que un crecimiento económico estable en Cuba beneficiaría también a Estados Unidos. Un modelo de desarrollo sostenido habría favorecido a ambas naciones. Si Estados Unidos hubiera elegido un enfoque más cooperativo y respetuoso con el deseo de autogobierno, quizás se habrían evitado muchas tensiones posteriores.
Más de un siglo después, las relaciones siguen marcadas por un embargo de la Guerra Fría y por diversas formas de intervención estadounidense, que continúan afectando la vida cotidiana en la isla. Hoy, reconstruir los vínculos exige un enfoque diferente. Una relación basada en la cooperación permitiría respetar la soberanía cubana y, al mismo tiempo, abrir oportunidades para el crecimiento económico, la estabilidad regional y el intercambio cultural.
Las decisiones tomadas durante el periodo de Leonard Wood en Cuba ayudaron a definir la dinámica entre ambos países durante gran parte del siglo XX.
Para Estados Unidos, un compromiso renovado podría reparar una relación fracturada y facilitar nuevas alianzas diplomáticas, comerciales y de seguridad. Para los cubanos, podría representar mejores perspectivas económicas y una mayor dignidad en medio de condiciones difíciles. Una relación más equilibrada beneficiaría a ambos países y al hemisferio en general.
Referencias
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