La crisis de la democracia en América Latina: por qué también importa para Estados Unidos

Introduction

La democracia en América Latina atraviesa una de sus crisis más profundas en décadas. En toda la región, los ciudadanos están perdiendo confianza en las instituciones democráticas y cuestionan si los sistemas democráticos pueden responder eficazmente a problemas como la inseguridad económica y el aumento de la criminalidad. Durante años, la volatilidad económica, las instituciones débiles y la violencia persistente han erosionado gradualmente el apoyo público a la gobernanza democrática.

Al mismo tiempo, la polarización política y la creciente desconfianza institucional en Estados Unidos han debilitado su credibilidad como ejemplo democrático. En conjunto, estas tendencias apuntan a una crisis más amplia de legitimidad en el hemisferio. Si las crisis económicas o de seguridad se intensifican, el debilitamiento del apoyo a la democracia podría abrir espacio para alternativas autoritarias en la región.

Inestabilidad económica y erosión democrática en América Latina

Durante las crisis económicas, los expertos suelen desarrollar modelos para predecir resultados económicos, como cuánto durará la recesión, la dirección del mercado bursátil o el impacto en el empleo y los precios. Históricamente, en los países desarrollados se espera que estas crisis produzcan solo cambios limitados en el equilibrio entre partidos políticos, seguidos de una corrección cuando la economía mejora.

Sin embargo, numerosas investigaciones han demostrado que las crisis económicas pueden tener consecuencias políticas mucho más profundas en el mundo en desarrollo. En contextos donde existen redes de protección social más limitadas y altos niveles de desigualdad, las crisis económicas pueden generar situaciones de gran vulnerabilidad para amplios sectores de la población.

América Latina ofrece un ejemplo claro de esta dinámica. En los últimos años, muchas economías de la región han experimentado un crecimiento más lento que otras economías emergentes y una alta exposición a shocks externos, lo que ha producido ciclos económicos particularmente pronunciados. Mientras que los países más ricos suelen tener mayor capacidad fiscal y monetaria para responder a las crisis, las economías en desarrollo son mucho más vulnerables a la inflación y la inestabilidad financiera durante los períodos de recesión (Córdova & Seligson, 2009). En este contexto, los ciudadanos pueden mostrarse más abiertos a medidas políticas drásticas cuando la economía comienza a deteriorarse.

Opinión pública y confianza democrática en América Latina

Los resultados del Latin American Public Opinion Project (LAPOP) muestran que el apoyo ciudadano a la democracia en América Latina ha disminuido gradualmente durante las últimas dos décadas (Vanderbilt University, 2023). Los promedios regionales derivados de estas encuestas revelan una erosión progresiva del respaldo público a la democracia.

En 2004, aproximadamente 67 % de los encuestados en América Latina afirmaba que la democracia es la mejor forma de gobierno. Para 2023, esa proporción había disminuido a cerca de 57 % (véase la Figura 1).

Aunque el apoyo a la democracia sigue representando la posición mayoritaria en la región, esta tendencia descendente sugiere un debilitamiento del compromiso con las instituciones democráticas.

En la misma encuesta, menos de la mitad de los encuestados declaró tener algún nivel de confianza en su gobierno. El país con mayor nivel de confianza fue El Salvador con un 86 %, mientras que Honduras registró el nivel más bajo con solo 31 % de los encuestados reportando confianza en las instituciones gubernamentales (Rosario Surillo, 2023).

Estas percepciones variaron según edad, nivel educativo y situación socioeconómica. Los participantes de mayor edad tendían a mostrar niveles más altos de confianza, mientras que los ciudadanos con mayor nivel educativo mostraban niveles más bajos. Dado que la educación suele correlacionarse con el ingreso, los participantes con mayores ingresos también reportaron menor confianza en el gobierno.

La participación electoral también varió considerablemente entre países. El Salvador volvió a registrar el nivel más alto, con 74 % de los encuestados indicando que acudirían a votar si las elecciones se celebraran dentro de una semana (Podishetti, 2024). Jamaica registró el nivel más bajo con solo 35 %, mientras que Colombia fue el país de peor desempeño entre los países hispanohablantes, con solo 38 % afirmando que participaría en ese escenario hipotético.

Siguiendo las tendencias observadas en las encuestas más recientes, el desencanto con la democracia comenzó a intensificarse alrededor de 2016, cuando el apoyo a los sistemas democráticos empezó a disminuir de forma más pronunciada. Entre los distintos grupos etarios, los adultos jóvenes han mostrado consistentemente el menor nivel de apoyo a la democracia y son más propensos a justificar un golpe de Estado si ello implica controlar altos niveles de criminalidad (United Nations Development Programme, 2024). Los jóvenes también tienen mayor probabilidad estadística de ser víctimas de delitos, lo que puede ayudar a explicar parte de esta diferencia generacional.

Crisis económica y legitimidad democrática

La inseguridad económica y el bajo desempeño institucional suelen reforzarse mutuamente de maneras que debilitan la legitimidad democrática. Cuando los gobiernos tienen dificultades para controlar la inflación, reducir la criminalidad o generar oportunidades económicas, los ciudadanos pueden comenzar a percibir los procedimientos democráticos como obstáculos en lugar de salvaguardas (Remmer, 1991).

En este contexto, las promesas de orden, estabilidad o reformas económicas rápidas pueden volverse políticamente atractivas, incluso cuando provienen de líderes dispuestos a debilitar normas democráticas. La historia política de América Latina demuestra que los períodos de crisis económica con frecuencia han coincidido con un aumento del apoyo a liderazgos ejecutivos fuertes o incluso a la intervención militar, especialmente cuando las instituciones democráticas son percibidas como ineficaces.

El papel de Estados Unidos en la democracia del hemisferio

Mientras muchos latinoamericanos expresan una creciente desilusión con la democracia, Estados Unidos enfrenta un desafío paralelo: la disminución de su credibilidad como modelo democrático. Una encuesta reciente del Pew Research Center muestra que muchas personas en todo el mundo ya no consideran a Estados Unidos un ejemplo de democracia (Fetterolf, 2024). Incluso entre los propios ciudadanos estadounidenses, el 72 % afirmó que su país ya no es un buen ejemplo de democracia para otros países.

A medida que surgen nuevos líderes políticos en la región, la apertura hacia alternativas políticas no democráticas podría revivir patrones históricos de autoritarismo. Evitar este retroceso requiere estabilidad económica y social, algo que ningún país puede lograr por sí solo. La cooperación regional es esencial.

Para Estados Unidos, apoyar la resiliencia democrática en América Latina no implica imponer modelos políticos, sino fortalecer asociaciones que beneficien a todas las partes. Una región estable y democrática amplía las oportunidades comerciales, reduce las presiones migratorias y limita la expansión del crimen organizado.

Si la inestabilidad económica y la desconfianza institucional continúan profundizándose, la crisis de la democracia en América Latina podría redefinir la trayectoria política de la región durante las próximas décadas.

Lecturas recomendadas

Para ampliar el análisis sobre la democracia en América Latina, las instituciones políticas y la participación ciudadana en el continente, los lectores también pueden consultar los siguientes artículos:

• Voto obligatorio en Chile: ¿estabilidad o estatus quo? — Un análisis del retorno del voto obligatorio en Chile y sus implicaciones para la participación democrática. El artículo examina si las reformas institucionales pueden fortalecer el compromiso ciudadano con la democracia o si simplemente refuerzan dinámicas políticas ya existentes, ofreciendo un contexto útil para los debates sobre participación electoral en América Latina.
• Rendición de cuentas de expresidentes: ¿estamos entrando en una nueva era? — Un análisis comparativo de casos recientes en los que expresidentes han enfrentado investigaciones o procesos judiciales después de dejar el poder. El artículo explora si este aumento en la rendición de cuentas refleja un fortalecimiento de las instituciones democráticas o si responde a tensiones políticas más profundas dentro de los sistemas presidenciales.
• Religión, política y laicidad en Brasil: el caso de Júlio Lancelotti — Un estudio de caso sobre la compleja relación entre religión, sociedad civil y autoridad política en Brasil. Al examinar el papel público de un sacerdote católico influyente, el artículo muestra cómo actores sociales fuera de las instituciones políticas formales pueden influir en los debates sobre gobernanza, derechos y legitimidad democrática.

References

Catacora, V. (2023, October 9). Hyperinflation in Argentina and Venezuela. Observatorio Económico Latinoamericano (OBELA), Instituto de Investigaciones Económicas, UNAM. https://www.obela.org/content/hyperinflation-argentina-and-venezuela

Córdova, A., y Seligson, M. A. (2009). Economic crisis and democracy in Latin America. PS: Political Science & Politics, 42(4), 673–678. http://www.jstor.org/stable/40646674

Fetterolf, J. (2024, July 10). 72% of Americans say the U.S. used to be a good example of democracy, but isn’t anymore. Pew Research Center. https://www.pewresearch.org/short-reads/2024/07/10/72-of-americans-say-the-us-used-to-be-a-good-example-of-democracy-but-isnt-anymore/

Medina, J. P., y Wlasiuk, J. M. (2024, October). Inflation dynamics in Latin America: Lessons from the COVID and other episodes (Hutchins Center Working Paper No. 99). Brookings Institution. https://www.brookings.edu/articles/inflation-dynamics-in-latin-america

Podishetti, K. (2024, November 22). What factors create differences in electoral participation among citizens in Latin America and the Caribbean? (Insights Series No. 165). LAPOP Lab, Vanderbilt University. https://www.vanderbilt.edu/lapop/Insight165_Podishetti_FINAL_EN.pdf

Rosario Surillo, A. M. (2023, October 31). Who trusts the government in the Americas? LAPOP Lab, Vanderbilt University. https://www.vanderbilt.edu/lapop/insights/IO962en.pdf

Remmer, K. L. (1991). The political impact of economic crisis in Latin America in the 1980s. American Political Science Review, 85(3), 777–800. https://doi.org/10.2307/1963850

United Nations Development Programme. (2024, December 10). Disenchanted youth, debilitated democracies. UNDP Latin America and the Caribbean Blog. https://www.undp.org/latin-america/blog/disenchanted-youth-debilitated-democracies

Vanderbilt University. (2023, November 29). Support for democracy in the Americas remains low, opening door for politicians with undemocratic plans, Vanderbilt survey finds. Vanderbilt University News. https://news.vanderbilt.edu/2023/11/29/support-for-democracy-in-the-americas-remains-low-opening-door-for-politicians-with-undemocratic-plans-vanderbilt-survey-finds/